他是黃土地的兒子，生于陜西合陽，故鄉的山水成就了他的攝影之路。上世紀八十年代，他作為人才被破格調入《河北林業》雜志任攝影記者，并榮獲“河北省有突出貢獻專家”稱號。五年之后 ，進入新華社河北分社，1996年又回到陜西，任新華社陜西分社攝影采訪室主任、高級記者。他曾用相機俯攝華北平原、三峽工地和八百里秦川，留下了一幅幅珍貴的空中影像。
提起范德元，人們都知道他是一位資深攝影家。他作為一名記者，從事新聞攝影近40年，在長期的工作實踐中，他全身心地投入攝影事業，潛心鉆研攝影技術。早在上世紀六七十年代他就以故鄉風貌為題材，拍攝了合陽風光、花卉、戲劇人物掛歷，在當地傳為佳話。拍攝的合陽糧食豐收、抽黃工程、革命故事等新聞照片，登上了《人民日報》頭版和全國許多報刊。
擔任記者后，范德元更是勤奮努力。為了拍片他常常廢寢忘食，不辭辛苦，不管是嚴寒酷暑，還是風霜雨雪，哪里有新聞就往哪里跑，總要把照片拍得清晰，真切、生動感人。他的照片構圖美觀，大氣恢弘，給人以一種視覺沖擊力和震撼力。多年來，他在《人民日報》、《光明日報》、《經濟參考》等中央和省級報刊發表畫刊專版10多個，先后做了260多個專題報道。千余幅作品發表于《人民畫報》、《中國攝影》、《人民中國》、《半月談》等幾十種雜志上，不少還作為封面采用。他自己拍攝編輯的畫冊有4部、參與拍攝的畫冊有20余部，有300多幅照片被印制成掛歷、年畫、宣傳畫等出版，多次參加全國及國際影展并獲獎。
在擔任新華社記者期間，多次承擔總社安排的大型攝影報道任務并任主角，為新華社中國照片檔案館提供了大量珍貴圖片資料。他曾連續三年被評為新華社十佳攝影記者，作品多次榮獲全國及新華社和省部級新聞獎。
初次凌空夢成真
范德元酷愛攝影，他還在孩子的時候，常仰望家鄉那藍藍的天，白白的云，看高高盤旋、展翅飛翔的鷹，于是他就想著將來自己也能像鳥兒一樣在空中飛翔，俯瞰家鄉的美景，該多好哪！
成人之后，他拿起了相機，把攝影作為畢生的職業。此時，“高度”這兩個字成了他人生勇攀高峰的追求。只有站得高，才能看得遠，“高瞻遠矚”這句話成了他不斷訓誡自己的奮斗目標。為了找到拍攝的角度，他爬過樹，上過墻，甚至讓人把自己吊在空中······當他想到鳥兒越飛越高看得越遠的時候，渴望從空中這個獨特的視角，欣賞、拍攝自己居住的家園和腳下美麗的土地。
1978年，這個夢想很快就變成了現實。當時的任務是，配合西北大學黃土專家王永炎教授為27屆世界科技會議出一本《中國黃土》大型畫冊。這次，他有幸參加了這一難得的航空拍照。
上世紀七十年代，航拍在我國還是一件新事物，他作為一名在黃土地成長的攝影家，能第一次從空中看到黃土地的壯美、博大與深厚，心情格外激動。這使他更加熱愛黃土地，熱愛黃土地上的生靈。
當時航拍用的雙翼運五飛機是由國家特批的，在蘭州空軍部隊的配合下，他參與航拍了陜、甘、寧、蒙、豫黃土高原。空中攝影可不是件容易的事情，飛機忽高忽低，盤旋起伏，大地時而舒展，時而傾斜，要在這不斷變化中從高空構思取景，按動快門，還真要有些功夫。范德元將自己多年的攝影實踐用于高空攝影，他根據航拍特點選用鏡頭，并根據飛行的高低、速度，調整光圈和快門。在空中他被大地的美景一次次感動，也一次次地按動快門。他將一幅幅畫面收入鏡頭之中，用心靈書寫了一曲黃土地壯歌。最后，他將這些作品匯入《中國黃土》大型畫冊這中，獲得了國內外殊榮，實現了自己空中攝影的夢想。
航拍祖國大三峽
范德元擔任新華社記者后，在河北省先后參加了華北大平原、渤海灣、塞罕壩、燕山、太行山等地的航拍任務。使用的工具有小型飛機、航模飛機、運五飛機和運七飛機。通過多次航拍使他積累了不少經驗，在飛機上他也切身體驗到祖國山河的壯美與雄偉，他要用手中的相機為大地作畫，為山河而歌。他的作品曾刊發于多種報刊，為人們留下了難得的影像資料。
1996年，范德元回到新華社陜西分社后，擔任攝影采訪室主任。那時正是三峽水利工程干得如火如荼的時候。由于他攝影技術好，能吃苦，又具有多次航拍的經驗。第二年在三峽圍堰工程合龍時，他奉總社之合，赴湖北三峽水利建設工地承擔航拍任務。
拍攝三峽，這對范德元來說，確實是一個難得的機遇。新華社攝影記者那么多，能把這一光榮而艱巨的任務交給他，那是總社對他的信任。尤其是三峽水利工程，它曾是中國幾代領導人的夙愿，毛澤東曾賦詩：“截斷巫山云雨，高峽出平湖。”期望三峽工程早日建成。但是由于當時的國力，直到改革開放后，中國第三代領導集體才付諸實施。三峽工程的建設代表了全國人民的愿望，也是中國經濟實力的體現。
三峽工程的重點是大壩建設，但前期必須將圍堰建成，截住江流，圍堰的成功關系到大壩的建設，圍堰的合龍成為全國關注的焦點。大江截流那天，中央領導親臨現場，作為新華社記者的范德元，他要用相機定格這一重要歷史時刻，讓全國人民都為之振奮。
范德元在接到這項重要任務后，連續幾天激動不已，夜不能寐。他是黃土地的兒子，能用自己的相機為三峽立傳，為祖國的建設留下美麗的畫卷，是莫大的幸福。在作了充分準備之后，他直奔三峽工地。他在那里了解情況，觀察地形，與建設者交談，為的是把圖像拍得更好。
大江截流時刻到了，只見范德元全副武裝，他登上一架米格—17型軍用直升飛機，在長江上空飛翔，隨著一車車石料向江中投去，他也在空中一次一次按動快門，當圍堰被最后一車石料填滿時，大江截流成功了。范德元的相機里也留下了中國人改造山河的偉大瞬間，這一時刻永遠鐫刻在全國人民的記憶里。大江截流的照片，通過電波傳遍了祖國，傳遍了世界。當他看到報刊上凝聚著他心血的照片時，臉上露出了欣慰的笑容。
俯瞰家鄉黃土地
黃河明珠
范德元是陜西合陽成長起來的攝影家，這里曾是我國首部愛情詩的發源地。“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”這《詩經》中的開篇之作就出自這里。家鄉的人文歷史、風景名勝，常使范德元為之自豪。他多年在外，走南闖北，拍攝了大量優秀作品。2006年，就在他即將步入大量優秀作品。2006年，就在他即將入60歲的時候，他覺得為家鄉做點事情，拍一部空中畫卷。這一機會終于來臨了。
隨著國際上流行的一種高科技的新型飛行器——“動力三角翼”的問世，從空中俯瞰故鄉合陽美麗奇景的愿望使他心動，他試圖以宏觀的角度呈現合陽多元豐富的黃土地風貌和土地與人互動的故事。
通過緊鑼密鼓的準備，在影友的幫助下，他認識了廣東天韻航空公司部經理李偉新先生，他倆一見如故。在他的支持下，從北京調來一架三角飛行翼，合陽縣政府全力配合，首航拍攝在合陽大地拉開帷幕。
洽川處女泉
飛行的動力三角翼，是一種輪式起落架超輕型飛行器，兩翼展開像老鷹的雙翅，約有十多米寬，下方的座艙可乘坐飛行員和攝影師。當三角飛行翼全副武裝停放在事先選好的合陽縣城南的迎賓大道上，他竟然有點望而卻步。心想，我航空攝影飛行已有好多次，大小飛行器就連直升飛機也坐過，但像這樣在大風箏下邊吊個摩托車，人和照相機都暴露在開放式的座艙上，還是第一次，坐上它飛上幾百米甚至千米，安全嗎？這時航空公司李經理似乎看到他的心事，專門登機為他進行了飛行表演。當時，望著這飛行器，兒時的夢想、父老的希望、鄉情的召喚一起涌上心頭、擁抱合陽大地的愿望就要實現了······他忘卻了一切不安全因素，甚至忘記自己已是年近六旬的人了。他毅然登機，從空中這個獨特的視角，去拍攝充滿魅力的合陽，讓祖祖輩輩生活在這片黃土地上的鄉親，都能看到家鄉的美景。
他乘坐的三角飛行翼起飛了。哇！從空中俯瞰故鄉合陽是多么令人心動。這里是他初出茅廬之地，他幾乎踏遍了這里的每個角落，但之前看到的都是些局部，如今終于可以從空中一睹合陽全貌了。隨著照相機快門的閃動，熱愛家鄉的赤子之情，連同故鄉日新月異的變化，一同定格在膠片上。
鳥瞰的感覺就是不一樣，因為視角的變化，原來司空見慣的東西顯得趣味盎然。合陽人勤勞耕作的黃土地顏色之美妙，形狀之神奇，千姿百態的地貌活像一幅幅絢麗多彩的油畫。麥苗青，菜花黃，塑料大棚泛白光，還有那些散在一大片綠色農田中的五顏六色的小村莊······
飛行翼在洽川上空盤旋，放眼望去，蘆葦蕩像一片綠色的海洋，碧濤中的“瀵泉”圓圓的，湛藍湛藍的，猶如鑲嵌在大地上的珍珠。魚塘像塊塊明鏡，魚兒像流動的詩。這美妙和歌，天然的畫，一塊塊在黃河岸邊鑲嵌出美麗的圖景。
范德元將家鄉的美麗畫卷，匯集成一部《空中看合陽》的大型畫冊出版，為家鄉書定一部色彩斑斕、圖文并茂的史詩，讓人讀后賞心悅目，輕松地領略到合陽的遙遠和現實。這就是他對家鄉的回報。
